美国1980年代出版的《人民年鉴手册》曾列出世界十大思想家，孔子举为十大思想家之首，排在其后的依次是柏拉图、亚里士多德、阿奎那、哥白尼、培根、牛顿、达尔文、伏尔泰、康德。
据统计，《论语》在最重要的十部世界名著中，被翻译的语种数量居第二位。
著名的汉学家李约瑟在《中国科学技术史》中推测：“早在公元2世纪，关于儒家的一些传说似乎已传入欧洲。”
当然，欧洲对中国有比较具体、全面的了解，应该从马可·波罗开始。
一 意大利：基督教的孔子
13世纪，意大利人马可·波罗在所著的《马可·波罗行记》中盛赞东方之富庶，文明之昌盛，为西方人打开了一扇令人向往的东方窗户。
1582年，利玛窦奉耶稣会之命来华。据清人张尔岐《蒿庵闲话》记载：
玛窦初至广，下舶，首袒肩，人以为西僧，引至佛寺，摇首不肯拜，译言我儒也。遂僦馆延师读儒书，未一二年，四书五经皆通大义，乃入朝京师。
利玛窦还在中国儒生瞿太素的建议下，易僧服，改作儒生打扮。自1594年起，他穿起儒服，戴起儒冠，并自称儒者，时人黄景说他“俨然大儒风格”。利玛窦是把儒学附会天主教义的第一人。1594年，利玛窦出版了《四书》的拉丁文译本，这是儒家经典最早被译成西方文字。由于利玛窦在沟通中西文化方面作出的巨大贡献，他获得了不少雅号，诸如沟通中西文化的第一人、博学西儒、西方汉学的先驱、欧洲汉学的开山鼻祖等，而最著名的一个雅号则是：基督教的孔夫子。
二 法国的孔子热
孔子思想在17至18世纪的法国引起了强烈的反响。它对中世纪神学统治下的法国，乃至整个欧洲，都起到了振聋发聩的作用。在18世纪的法国，中国受到上至王公贵族下至平民百姓的普遍重视，人们争相了解和谈论中国、研究中国。
百科全书派领袖霍尔巴赫反对法国和欧洲野蛮的君主专制制度，推崇孔子以德治国的政治主张，认为“在中国，理性对于君主的权力，发生了不可思议的效果，建立于真理之永久基础上的圣人孔子的道德，却能使中国的征服者，亦为其所征服”。征服者虽可毁坏田园村庄，“可是建立于真理之永久基础上的圣人孔子的道德，却能抵抗此狂风暴雨，保留至今，使野蛮征服者对此亦须保持尊敬，而以之为政府施政的目标”。 |
