王安石在理财富国的同时并没有忘记强兵。保甲法、将兵法、保马法、设置军器监等法令和措施都是围绕强兵这一根本目的而设定的。
宋朝军队战斗力差是非常出名的，十战九败是常事，以至于敌方一听说跟宋军交锋，就欢喜雀跃。而其祸根，可以说早在太祖时期就种下了。说来可笑，宋军战斗力差是朝廷有意造成的。由于晚唐五代时期藩镇割据，兵骄将横，导致兵变连连、天下大乱。为了避免这种情况的出现，宋太祖有意减弱军队的战斗力，使兵不知将，将不知兵，相互牵制，不能为乱。宋军还是无赖流氓的大本营，为了避免动乱，防止兵将造反，朝廷有意将社会上游手好闲、好勇斗狠之辈纳入军中。可以说宋军本来就不是对外的，而是为了避免内部动乱而设置的。宋太祖的注意力完全放在了如何防止军队造反上，根本没想过如何抵御外敌，或者说他考虑的是赵家的传国万世，考虑的是一家一姓的利益，根本没将国家利益放在心上，因而这样的军队只会虚耗民财。
治军与理财是相应的，不整治军队，就无法节约占财政开支大半的军费，富国自然也谈不上，因为这种军队实在是消耗财力的无底洞。但是，整顿军队是一个敏感的问题，处理不好就会酿成大乱。早在知鄞县时，王安石就对此表示关注。当时由于军队数量太大，皇祐元年（公元1049年），宰相文彦博、枢密使提出省兵，建议裁减禁军，王安石为此有《省兵》一诗：
有客语省兵，兵省非所先。方今将不择，独以兵乘边。
前攻已破散，后距方完坚。以众亢彼寡，虽危犹幸全。
将既非其才，议又不得专。兵少败孰继，胡来饮秦川。
万一虽不尔，省兵当何缘？骄惰习已久，去归岂能田！
不田亦不桑，衣食犹兵然。省兵岂无时，施置有后前。
王功所由起，古有七月篇。百官勤俭慈，劳者已息肩。
游民慕草野，岁熟不在天。择将付以职，省兵果有年。
兵与农是相互依持的，以兵卫农，以农养兵。而农是根本，设兵的目的就是御外治内，保证农民和农业生产不受侵犯。过去一向是兵农合一，战则为兵，耕则为农。自有募兵（职业军人）以来，应征当兵的大多是游手好闲之辈或无以为生的贫民，总之都是无业可赖之人，而官府也有意将之召入军中，以防止生变。但是，这些人从军，既不能御外又不能安内，只是虚耗财物，如此一来则农民负担更加沉重。一有灾荒，贫民衣食无着，政府无力救济，只好又将之纳入军中。如此则兵愈多而农愈少，农民负担日重，养兵、养官、养僧道，甚至有一夫耕而十人食之局。宋朝的禁军就是如此恶性膨胀起来的。这样的禁军战斗力极差，战斗力越差就越需要数量，数量越多则战斗力越差，于是，出现了难以根治的恶性循环。 |
