六祖惠能原籍范阳（今北京一带），生长在广东新州（今新县），虽然父亲早死，家境贫寒，无钱读书，却又天生慧根，一闻便悟。他在二十四岁时凭借一首偈语战胜了学问满腹的师兄神秀，独得五祖真传，带着作为传法信物的袈裟离开黄梅，不料却被贪图祖师之位的同门到处追踪，他只得隐姓埋名，背井离乡，于三十岁时到达韶州宝林山曹侯溪隐居。后来又有人发现他的行踪，他只能又离开这里跑到怀州、惠州一带的山林里躲避，直到三十九岁时才重回宝林山，在此正式传法授禅，使中国禅宗进入一个新的历史阶段。曹源一滴水，润泽天下人。后来“凡言禅者，皆本曹溪”，韶州对于禅宗的重要性可想而知。
已经十岁的王安石开始懂事了。他少时便好读书，而且记忆力特别好，一目十行，过目不忘。他一方面醉心于韶州秀丽的自然风景，一方面又对这里的风俗人情发生了兴趣，更让他惊奇的是当地浓厚的佛教传统。六祖惠能的真身为什么能够保存至今？为什么常人一死就会腐烂发臭，而六祖死后数百年仍然栩栩如生呢？这一问题，就连博学多识的父亲也无法给他一个圆满的答复。倒是母亲不以为然，说这也没什么新鲜，道门中还有肉身成圣、尸解为仙的功夫，比佛教还要高明。
韶州的风俗也使少不更事的王安石颇感新奇。他虽然刚满十岁，可走过的地方已经不少，江西、京城、长安、四川、岭南，俨然是“老江湖”了。虽然北宋前期二程一类的道学家们还未得势，可长期的儒家思想统治的传统早就让人们形成了“男女授受不亲”的思维定势，男女公然相互往来还是不多见的。王益便是一个比较正统的儒士，他对子女也严格灌输男女有别的理念。可是韶州的风俗不然，男男女女公然在路上亲热，而他们并不是夫妻。
原来韶州一地汉人并不占多数，六祖本人虽然生长在南方，却是标准的北方血统，这里大多数人都是尚未完全开化的蛮夷，还保持着原始古朴的生活习惯。就连六祖本人在最初拜见五祖时也被视为蛮夷。五祖问道，你不过是一个獦獠对当时南方人的一种贬称，与“南蛮子”相近。，来求什么佛。六祖却反问五祖，我虽然是一个獦獠，身份与和尚有别，但佛性有何差别。五祖见他有如是利根，便答应收他为徒。当然五祖并不是瞧不起少数民族，而是故意设问，试一下六祖的素质。六祖得法回到南方，大弘佛法，对南方的开化与文化发展起到了巨大的作用，使百越蛮貊之地，毒虫改性，瘴气为销，猜悍之风变，膻腥之食绝，移风易俗，功莫大焉。然而正道不久，邪执易生，欲乐天然，贞固待修，在六祖入灭数百年后，广南的风俗又恢复了原貌，甚至连佛教界都受了影响。 |
