昭宗驱逐杨复恭后，杨复恭逃到养子兴元节度使杨守亮那里。凤翔节度使李茂贞一直想扩充地盘，正待机而动，便趁机想朝廷请求出兵讨伐杨复恭。但皇宫中的宦官们有兔死狐悲之感，拦住昭宗，不让他下诏。李茂贞没有得到朝廷的诏书，就自行出兵攻下兴元，俘杀了杨复恭父子，且将兴元收归己有。
李茂贞势力有了很大发展，他的辖区离长安很近，昭宗由此对他产生了警觉。昭宗下诏要李茂贞让出凤翔节度使，专任山南西道兼武定节度使。李茂贞不但不从，还上书辱骂昭宗，公然指责昭宗“只看强弱，不计是非”。
昭宗看完后勃然大怒，决定出兵讨伐李茂贞。宰相杜让能进谏说：“陛下初登大宝，国难未平，茂贞近在国门，不宜与他构怨，万一不克，后悔难追。”他认为李茂贞就在京畿地区，万一又意外，后果难以预料，劝昭宗谨慎行事。但昭宗正怒火冲天，坚决不听，还大骂宰相杜让能说：“王室日卑，号令不出国门，这正志士愤痛的时候，朕不能坐视陵夷，卿但为朕调兵输饷，朕自委诸王用兵，成败与卿无干。”
昭宗派出的禁军大多是刚刚招募的市井少年，不懂兵事，而李茂贞一方则是身经百战的边兵。三万禁军还没有进入凤翔就被打败。李茂贞乘胜进逼京师。昭宗无可奈何，只好跟臣子讲和，杀死西门君遂等三个宦官首领，又杀了筹划军事的宰相杜让能，李茂贞才肯退兵。
此后，大臣们也和昭宗走得远了。昭宗胸怀大志，却无力回天。他的雄心壮志逐渐开始黯淡。
李茂贞大败禁军后，兼凤翔、山南西道、武定、天雄四镇节度使，占有十五个州，成为关中最强大的藩镇。此外，还有王建据四川、杨行密据淮南、钱鏐据吴越、王潮据福建。
乾宁二年（895年），河中节度使王重盈死后，其子王珙与其兄王重荣之子王珂争夺节度使之位。实力强大的河东节度使李克用支持王珂，昭宗便将节度使给了王珂。李茂贞支持王珙，由此大为不满，联合邠宁节度使王行瑜、华州节度使韩建，一起发兵到长安问罪，打算逼迫昭宗改换河中节度使的人选。昭宗逃往终南山。李茂贞便杀死了宰相李谿（刚被任为宰相）和韦昭度。
之后，李茂贞让养子李继鹏留在京城守卫，自己率军回到凤翔。河东节度使李克用闻讯后，自然不甘示弱，领兵来攻，杀了邠宁节度使王行瑜。李茂贞知道打不过李克用的沙陀军队，便杀掉养子李继鹏，向昭宗谢罪，以此来息事宁人。
李克用好战，还准备进攻凤翔，彻底铲除李茂贞的势力。昭宗却怕除掉李茂贞后，李克用势大无法节制，想保存李茂贞来牵制李克用。于是不许李克用进兵，封他为晋王，让他领兵回太原。因国库空虚，昭宗也拿不出更多的赏赐给李克用，只好把后宫的绝色美女送出。李克用带着美女走的时候，还怨恨地甩下了一句话：“不杀李茂贞，京师一带便无宁日！” |
