在古代，以女子殉葬和杀害所谓“女巫”，是压迫女子、歧视女子的典型表现之一。
当人类处于低级的发展阶段时，一种关于超自然力量的观念是畏惧幽灵；当原始人梦见一个死去的朋友时，他认为这是看到了朋友的幽灵；他梦见他的朋友穿着衣服、拿着武器，于是认为这些武器、衣服也有灵魂或幽灵存在。当私有制产生以后，人们就认为，为了使人（尤其是首领）的幽灵在另一个世界得到满足，他在现世的财产应随他一起去，包括他的妻 、妾、狗、马、弓箭和其他用具等等，这些人、动物、器具要和死者葬在一起，这就是殉葬。殉葬的方式有两种：一是把人杀了再埋，叫“杀殉”；二是把人活埋，叫“生殉”。
这种情况，早已见诸中国史册。例如公元前７７１年西周末代帝王周幽王的墓中，有１００多具殉葬的尸体，只有一个男性，其他都是女性。《墨子·节葬》中说：“天子杀殉，众者数百，寡者数十；将军、大夫杀殉，众者数十，寡者数人。”可见，这种野蛮的做法在一个时期中似乎已形成制度。这种现象不是中国所独有，而是世界性的，这是因为，私有制、压迫女子、相信幽灵是全人类的共同发展规律，殉葬也就成为古代世界的普遍现象。
古代的雅利安人在这方面十分突出，无论是历史记载还是较为忠实地表现过去习俗的神话中，都保留着以人殉葬的传说。关于同马和狗一起倒在帕特洛克罗斯殡葬篝火上的特洛亚俘虏的故事，关于被抛入丈夫的篝火上的厄瓦得涅的传说，帕夫萨尼关于三个美塞尼亚寡妇自杀的故事，都是古希腊关于以女子殉葬的文献。在冰岛的传说中，巴尔杰连同自己的童仆、马和鞍一起火化，勃隆吉尔达躺在了她心爱的西古尔德旁边的篝火上，男子们和姑娘们跟随他们去到了阴间。在凯撒时代，葛尔人在隆重的殡葬中，烧掉死者心爱的一切——女人、奴隶和动物。至于信奉异教的斯拉夫人，在火化死人时，连同他的衣服和武器、马和狗、忠实的奴仆和妻子一起焚烧。
在一些非洲的部落里，当首领死后，人们往往要挖一个又深又大的墓坑，把首领的妻子和奴隶的脚踝和腰打断，投进墓坑，这样他们就爬不出来。然后把死去的首领压在他们身上，不给他们吃喝，再加上严加看守，他们是逃不脱的，到他们都死了以后，再把墓坑填上。对首领的衣服、饰物、武器等也要烧掉，这样一来，这些遗物的灵魂也就到另一个世界去了。《梨俱吠陀》、犹太《圣经》的最初几卷以及古埃及人、希腊人和罗马人的作品中，都提到过这一类的事情。
在印度和世界其他一些地方，寡妇自焚殉夫是一种与此类似的风俗，它是一种非常古老的宗教仪式的遗俗。当丈夫死去后，他的遗孀“自愿地”登上火葬堆，和丈夫的尸体一起烧掉，这样她就可以去另一个世界继续侍候丈夫了。这种做法叫“沙帝”制度。她们成为“沙帝”，许多是被迫的，因为如果不这么做，就会受到父母亲友的歧视，没有脸继续活下去；但也有一些是自愿的，这正如圣·包尼法茨亚所说：“文德人如此严格地信守夫妻间的誓约，以致妻子常常拒绝活过丈夫。亲手自杀以便和自己的丈夫在一座篝火上焚化的妇女受到极大的尊敬。”这种情况也正像中国古代的烈妇殉夫一样，是思想上受到毒害的结果。自焚的寡妇一般先用麻醉酒或毒酒灌醉，这样她就很难意识到她在做什么，而且在她临上火堆前，祭司让她吞一大块鸦片，这样她就可能不会感到太疼痛。
这种寡妇自焚殉夫的做法在印度及在移居希腊、斯堪的纳维亚、德国、斯拉夫的古代雅利安民族之间十分流行。１８１８年，印度孟加拉邦就有８３９名寡妇自焚，在加尔各答市区就有“沙帝”５４４人。但是以后逐渐有所禁止，因为这实在太野蛮、太不人道了。麦克斯·缪勒教授曾经根据梵文文献记述了古代婆罗门殉葬仪式。寡妇连同她丈夫的尸体一起放在还未燃烧的柴堆上，如果丈夫是一位军人，还要把他的弓放在他的身上。然后子婿或老仆应该把她拉回来，同时说：“妇人，站起来，回到生活的世界上来；你在生命离去的死地旁边睡着了，到我们这里来，你已在从前握你的手并使你成为母亲的丈夫面前尽到了妻子的责任。”这样，这个女子就可以不被烧死了。这种做法是对过去那种陋俗的改进，当然还要“装装样子”，这也是旧习俗的一种遗留。
但是，直到２０世纪后期，寡妇自焚殉夫在印度并未完全绝迹，虽然那是违法的。１９８０年８月３０日，在拉贾斯坦邦的西卡尔县，有一个１６岁的寡妇自焚殉夫。人们看到的是这样的场景：一具待焚的男尸安放在高高的柴堆上，这个年轻的寡妇身裹结婚时穿过的崭新的沙丽，两手合掌，走上柴堆，周围的人点燃柴火，这个女人倒下去了，抽搐了一会儿不动了，火越烧越旺，烈焰中两具尸体发出爆裂声，数以万计的围观者神色肃然地向火中投放鲜花。这位“贞节女”似乎给家庭和当地乡民带来了无上光荣。几天之后，当地又发生了第二次“沙帝”。１９８３年１１月２８日，甚至在德里举行了“复活崇拜沙帝”的妇女大游行，１０８个已婚妇女，每人头顶一罐水和一个椰子行进着，乐队和儿童在游行队伍前面领队。当时居然还有一个民航部长和德里市副市长在主持这一纪念“沙帝”的活动。这说明了在现代印度“沙帝”有卷土重来之势。一些旧习俗很容易故态复萌，除非彻底改革，否则可能会倒退到更低级更黑暗的环境中去。 |
