忽必烈生于公元1215年9月2日，是成吉思汗孛儿只斤铁木真的孙子，拖雷之子，蒙哥之弟。
成吉思汗去世后，其四子拖雷曾临时担任监国，后由拖雷之兄窝阔台继汗位，即太宗。太宗死后，将汗位转给拖雷之子蒙哥，即宪宗。忽必烈则为藩王。
在太宗担任汗位时，忽必烈就已显露出与其他皇室子弟的不同之处，他经常同中原汉族士大夫、有识之士聚会联系，虚心向他们请教治国方略。在忽必烈的周围渐渐形成了一个汉儒幕僚集团，使得他的治国思想朝着不同于同辈皇子的方向发展。
汉儒刘秉忠曾对忽必烈提出了“以马上得到天下，不可以马上治天下”的大问题，并以历代封建统治的经验，分析其中的利害。他还进一步论述旧制度造成的弊害，主张建朝省、立法度、定官职、饬赋税，采用汉法，这对忽必烈思想意识的转变具有极大的影响。
通过这些汉儒幕僚的帮助，忽必烈对中国前代王朝的治乱兴衰有了充分的了解。忽必烈不仅自己努力接受、学习汉文化，还要其他蒙古贵族跟着学。他的儿子真金太子从小就跟姚枢、窦默学习《孝经》；当上中书左丞的阔阔，原为忽必烈在“潜邸”时的近侍，忽必烈让他拜王鹗为师，学习“治道”。
公元1251年6月，忽必烈之兄蒙哥继承汗位。为了把权力确保在拖雷系家族手中，蒙哥即位之后即将漠南汉地军国庶事全部委托给忽必烈掌管。
但是，由于蒙古军进入中原之初，进行了赤裸裸的直接抢掠，忽必烈所面临的漠南地区只是一片荒凉之地。到蒙哥继位前夕，汉地不治的情况就已经很严重，人民的负担越来越重，为了逃避债务催逼，人们纷纷逃亡，使土地大量荒芜。
忽必烈在掌管漠南汉地军国庶事之后，进行了一系列行之有效的革新措施：一方面进一步拉拢汉族人士，一方面为积聚雄厚的物资、军事基础，断然采取了招抚流亡、禁止妄杀、屯田积粮、整顿财政等一系列措施，并任用熟悉汉族法令的宋金官僚、知识分子进行统治，大大扭转了这种局面。
漠南汉地，由于当时典章未备，法制不立，蒙古贵族、官吏随便杀人的现象时有发生。为了安定民心，忽必烈屡次禁止诸将乱杀无辜，军士有违令的，斩首示众，大大改善了扰民侵民的状况。
忽必烈封地内的邢台，金朝时人口众多、经济繁荣。在蒙古军入侵之后，忽必烈受封之初，当地居民已急剧下降。忽必烈决定以邢台为试点，派张耕、李简等人去邢台。他们到邢台后，齐心协力革除贪暴、积极安民，不到数月，人口便增加了几十倍。忽必烈从邢台的治理效果中大有感触，更加器重文人，逐步委以重任。他又派遣杨惟中、史天泽、赵壁等治理河南，使河南经济得到了一定的恢复。
另外，为了筹备进攻南宋的军粮、军费，忽必烈还十分注意屯田；以盐换粮，供应军饷；并在京兆设立交钞提举司，印发纸钞。这样，忽必烈逐渐控制了当时蒙古政权在中原汉地的相当部分的财权。
忽必烈采用汉法治理汉地，损坏了那些蒙古游牧贵族和西域商人的利益。但他在中原威望的日增，在治理陕西、河南过程中大量财力、物力的积聚，客观上又形成了对蒙哥汗权的威胁。
忽必烈的日益壮大，引起了哥哥蒙哥的疑虑。公元1257年，蒙哥借口忽必烈刚打完仗，又患有脚疾，让他留在家中休息，而以塔察儿为左翼军统帅，解除了忽必烈的兵权。不久，蒙哥又突然决定亲征南宋。忽必烈处境十分不利！当时，忽必烈虽身为藩王，调动军马及粮饷的权力却都在大汗手里，因而断难与蒙哥一决雄雌。不得已，忽必烈听从了姚枢的建议，将妻子、儿女送去作人质，表示自己并无异志。随后，忽必烈又亲自谒见蒙哥，兄弟相见之下，蒙哥尴尬万分，终于消除疑虑。忽必烈又撤消了设在邢州、陕西、河南的机构，调回了自己派出的官员。这样，忽必烈以谦恭忍让保全了自己，避免了一场不测之祸。
但是，忽必烈并没有放弃控制中原汉地的雄心。公元1259年春天，蒙哥分兵三路，南下灭宋，命忽必烈重率左路军征宋。
蒙哥则亲率一队主力进入四川。8月，蒙哥在合州（今四川合川）遭到守将王坚的顽强抵抗，双方激战多日，蒙军受到重创，蒙哥被宋军炮石射中，死于军中。
这时，忽必烈正率领军队，越过淮河，准备强渡长江。不久，忽必烈接到异母弟弟末哥的急信，说蒙哥在合州死于军中，请他速速北返。
忽必烈思索再三，决定继续率兵强渡长江，把宋军守城鄂州团团围住。但由于城内宋军的拼命抵抗，蒙军久攻不下，双方对峙到12月。这时，忽必烈又接到妻子来信，告诉他其弟阿里不哥正在加紧策划，准备继承王位，请他务必北返。忽必烈这才接受谋臣郝径的建议，放弃攻宋，整顿内乱，以防腹背受敌。此时，正好南宋贾似道派使讲和，忽必烈当即同意，同宋军议和，以江、淮一带为中立地带，将大军留守在江北，自己率亲军开始向北回撤。
1260年3月1日，忽必烈到达开平。4月，在众将领和部分蒙古贵族的帮助下，忽必烈自称奉蒙哥遗诏，抢先宣布登上了王位。 |
