公元前196年，刘邦平定英布叛乱时被流矢射中，在回长安的路上箭伤开始发作，回到长安后病情已经很严重。吕后找来太医，刘邦问他自己的病情如何，太医说能治。刘邦听了太医的口气，知道自己不会活得太久了，就对太医说：“我出身百姓，手提三尺剑得到天下，此乃天命。现在天要我死，就是神医扁鹊来了也没有用！”说完赏赐太医五十金打发他走了。
刘邦知道自己已经不行了，便开始为自己安排后事。为了确保汉朝万世的江山，刘邦召集群臣特意宰白马，与群臣歃血为盟：“从今以后，非刘姓者不能称王，谁若违背此约，天下可共起而击之！”
吕后看着弥留中的刘邦，问他死后人事的安排：“萧相国死后，由谁来接替呢？”刘邦说曹参。吕后问曹参之后又由谁接替，刘邦说：“王陵可以在曹参之后接任，但王陵智谋不足，可以由陈平辅佐。陈平虽然有智谋，但不能断大事。周勃虽然不擅言谈，但为人忠厚，日后安定刘氏江山为国立功的肯定是他，让他做太尉吧。”吕后又追问多年之后怎么办，刘邦有气无力地说：“以后的事你也无法知道。”
晚年，刘邦宠幸爱姬戚姬而疏远了吕后。
吕后作为刘邦的皇后，平时遇事总是自作主张，总要参与国家大事，刘邦对她很不放心。吕后的儿子刘盈却生性软弱，他被立为太子，刘邦又担心他将来做不了大事。
戚姬的儿子叫如意，言谈举止都有刘邦的风范，刘邦对他十分钟爱，加上戚姬的枕边进言，刘邦曾经有废掉刘盈的太子头衔，另立刘如意来继承帝位的打算。随着事态的不断发展，吕后整天胆战心惊，眼看戚姬先是夺走丈夫的爱，如今又要攫取太子的位置，一个是情仇，一个是政敌，她必须反击，但也必须小心翼翼。
汉代定鼎以来，刘邦千方百计想要罗致德高望重的“商山四皓”，来为治理国家出谋划策，但“商山四皓”始终不肯答应。所谓“商山四皓”就是商山之中的四位隐士：东园公，绮里季，夏黄公，里。这四位饱学之士先后为避秦乱而结茅山林。商山在今陕西商县东南，林壑幽美，云蒸霞蔚，地势险峻，是一个隐居的好地方。
为了巩固儿子的太子地位，吕后求计于张良。经过张良的穿针引线，刘邦都没有请动的“商山四皓”被太子刘盈和吕后的诚心感动，答应出山，作太子的宾客。经过这四位长者的教导及潜移默化，刘盈的修养和见识大有长进。
一天，宫中大摆筵席，四位须发皆白的长者，肃立在太子刘盈身后，等到刘邦得知他们就是“商山四皓”时，便知道太子已不可废。他知道，连自己都请不动的“商山四皓”都已成为太子的宾客，看来太子羽翼已成。当刘邦回到后宫把这一消息告诉戚姬时，戚姬立即泪流满面。戚姬为排遣心中的悲痛和不安，悲歌一曲，希望能在今后的生活中得到保证。刘邦无言以对，也只能用一曲悲歌诉说无奈。
这次吕后在张良的帮助下，取得意外的胜利，连雄才大略的刘邦也一筹莫展。
巩固了太子的地位，吕后接着就是要树立自己的威望。吕后在树立自己威望的过程中，做的最出名的一件事就是在萧何的协助下杀了韩信，把自己的威望建立在韩信的人头之上，使群臣慑服。
汉初三杰之一，运筹帷幄，决胜千里之外的张良，在汉朝建立后就过上半隐居生活，已不构成威胁；抚百姓，致稼穑使国富民强的萧何不是那种争天下的人。只有领兵多多益善，攻城夺隘，出奇制胜的韩信，始终是刘邦放心不下的，更何况韩信当年在楚汉之争中，在刘邦最危急的时刻，要挟过刘邦要封他为王。
刘邦登上皇帝宝座之后，与他的功臣们在一起时，仍然举止粗豪，不顾礼法，甚至醉后拔剑起舞，砍倒殿柱，闹得不成体统。直到经过叔孙通制定朝仪，朝廷之上才算有了规矩。据说汉高祖刘邦当时由衷地说道：今天才知道当皇帝的滋味。但一班自视功高盖世的将帅仍有不臣之心。厉行打击，首当其冲的便是令刘邦心里不安的韩信。刘邦首先把韩信由齐王改封为楚王，又由楚王贬为淮阴侯，又用陈平的计谋捉住韩信，废为平民，但汉高祖刘邦一直没有杀韩信，因为高祖曾与韩信有约：见天不杀，见地不杀，见铁器不杀。吕后就偏偏把刘邦都不忍杀的韩信，用布兜起来，用竹签刺死，杀他个不见天，不见地，不见铁器。《史记》记载刘邦听到韩信被吕后杀后的心情是：“且喜且哀之”，这话道出了多少背后的故事，自己不忍心杀戮的功臣，却被自己的妻子果断地杀了，使刘邦感慨万千。
吕后这招使得朝中大臣看到她的野心，不免都对她畏惧几分。
淮南王英布反叛的消息传到长安时，刘邦正在病中，原本他是要派遣太子刘盈率兵讨伐，却硬是被吕后一把鼻涕、一把眼泪地逼上了战场，说什么“英布是天下猛将，很不容易对付，太子去岂不是羊入虎口？诸将又多是太子的叔伯辈，只怕难以心甘情愿地俯首听命。”说来说去还是心疼亲生儿子。
刘邦扶病出征，虽然很快就平定了叛乱，但也不幸身中流矢，伤口溃烂，拖了3个月而驾崩，只活了63岁。
刘邦死于公元前195年，即高祖十二年4月25日。葬于长陵，谥号为高皇帝，庙号是高祖。刘邦死后，吕后之子盈为帝，即孝惠帝。 |
