世界上任何事物都有产生、发展、衰退和消亡的过程，敦煌石窟艺术也不例外。敦煌石窟内的彩塑佛像是用泥土、麦草和木头作材料制成的，壁画的颜料主要是矿物质，按照自然规律，这些东西都会慢慢衰亡。敦煌在戈壁之中，干燥的环境使艺术瑰宝得以保存下来，但风沙等恶劣的气候又对石窟艺术造成了破坏。自元代以来的几百年，敦煌石窟一直处于没人管的状态，各种人为和自然的损坏，使石窟艺术出现了许多病害。第156窟唐代壁画的墨书《莫高窟记》，60年代尚清晰可见，如今已经消失。如果用1908年和40年代拍摄的照片与今天的一部分壁画比较，衰变的情形简直令人惊叹。
每天早晨，莫高窟的工作人员上班第一件事就是清扫堆积在廊道、楼梯上的厚厚的一层黄沙，风沙是侵蚀莫高窟的头号大敌。西北地区恶劣的气候、频繁的风沙，使石窟中壁画的“生存”环境十分恶劣；游人、车辆的震动，垃圾的丢弃，尾气的排放，无一不影响着莫高窟的温度、湿度、二氧化碳值，而这些负面影响是很难避免的。
而这一切都以时间为载体。
莫高窟北墙正中间绘的是药师经变图，乐师舞伎裙带飘飘，天堂人间一片欢乐，可解一切苦难的药佛端坐其中，千年的时间仿佛并没有留下什么印迹。但是表面无恙的药佛经变图已经出现了最危机的病患——“空鼓”。壁画下面的敷料层已经离开了洞窟的崖壁，进一步的结果将是裂隙，大片大片的壁画脱落。
药师经变图上有个十字形的补丁，补丁是1974年发现空鼓时加固的，但是30年后空鼓不但没有得到扼制，反而以补丁为圆点进一步扩大了。
空鼓是莫高窟壁画最危险、损害最大的疾患，85窟的整个北壁已经有总面积11.5平方米、大大小小近20多块空鼓。
空鼓并不是北壁最主要的危害，北壁最严重的是“起甲”。起甲后的壁画给人的感觉就是得了牛皮癣，颜料翻翘成无数的鱼鳞片，黑黢黢粗拉拉的让人心里发麻。起甲使壁画受到致命的损害，它使原本生动的佛变得含糊一片。如果用手指轻摁的话，起甲的颜料层是酥软的，劲使大点颜料就会脱落下来。
莫高窟85窟是晚唐时开凿的，时间大约为公元862—867年。85窟除了佛坛上的三尊佛像为清代重修外，主室中的壁画为唐代所绘，这正是85窟的价值所在，也就是说进入85窟就等于进入了1000多年前的大唐佛国世界。
敦煌研究院的一份报告是这样描述85窟的价值的：“85窟是一个大窟，内容相当丰富，仅主室内的巨幅经变画就达16幅，堪称莫高窟之最”，“该窟规模宏伟，保存完整，幅面开阔，气势磅礴。壁画内容题材丰富，佛教各宗之图像在同一窟内杂处分布，五彩缤纷，布局结构紧凑严密，给人一种圆满、富丽、满壁生辉的艺术视觉效果。” |
