联军进入北京，肆意施虐，焚烧了圆明园。当时，奕䜣处境危险，手下无将无兵，只有几名官员相助。更重要的是，他从未与“外夷”（洋人）打过交道，不能不担心会遭到后者的报复或侮辱。通过谈判，奕䜣对洋人有了更多了解。以前他对洋人抱着蔑视态度，并掺杂着仇恨与恐惧。但是在与英、法、俄等国签订了屈辱的《北京条约》（1860）后，他的态度发生明显转变。
在鸦片战争（1840）以前，清朝认为同外国关系仅是“理藩（藩属）而已，无所谓外交”。俄国使臣来华，照例由理藩院接待，其他各国使臣由礼部接待办理。鸦片战争后，由两广总督专办与欧美国家的交涉，特加钦差大臣头衔，称“五口通商大臣”。与列强签订《北京条约》后，奕䜣做的第一件事，就是奏请创立一个主管外交事务的机构，即总理各国事务衙门，简称总理衙门。总理衙门的权限日益扩展，综理所谓“洋务”的一切方面，包括邦交、条约、通商、传教、办工厂、修铁路、开矿山、购买外国船炮、引进外国技术、造船、造兵器、训练新军、办学校、派留学生。总理衙门的权力越来越大，在中国的近代化进程中起了很重要的作用。总理衙门存在的40年中，奕䜣任首席大臣28年，庆亲王奕劻（ｋｕāｎɡ） 任首席大臣12年。直到光绪二十七年（1901），据《辛丑条约》第12款规定，改为外务部，仍列六部之前。
奕䜣是清朝诸王中第一个放眼看世界的人。在通州八里桥战役中，八旗最精锐的骑兵部队，在英法联军的现代化武器面前，不堪一击，一败涂地，给了他极大的震撼。他的思想由原先的“攘（消灭）夷”转变为“师（学习）夷”。“师夷”的目的是“自强”，自强的目的是御侮，前提是实现军事近代化，首先就是练兵。他在北京设立同文馆，选八旗子弟学习外语，以及天文、化学、数学。派遣幼童出国学习，这成为中国近代留学教育的先声。他还提出按照西式训练八旗军队；在各地建立制造局，造船厂；建立总税务司，聘用外国人管理海关。这些举措，在当时都是空谷足音的新鲜事。以此为标志，中国进入以“自强”为中心口号的洋务运动时期，奕䜣也成为清廷洋务派的总代表。
第二件大事，与两宫皇太后联手，发动“辛酉政变”。咸丰帝死后两月，内阁曾为东宫皇太后钮祜禄氏加上徽号慈安，对西宫皇太后叶赫那拉氏加号慈禧。这一年，恭亲王奕䜣30岁，慈安太后25岁，慈禧太后26岁。因两宫皇太后是奕䜣之嫂，所以这次政变又被称为“叔嫂合谋”。
关于政变过程，前面已述（见《郑亲王济尔哈朗》），这里不再重复。需要补充说明的一点是，以往一般史书往往突出兄嫂首先是慈禧太后在政变中的作用，却忽略了小叔子奕䜣的作用。这主要是基于此后近半个世纪中慈禧太后对清朝的统治。实际上，离开恭亲王奕䜣在军事、行政上的支持，深居宫闱的两太后绝对无法击败位高权重的顾命八大臣。这场政变，可以认为是奕䜣一生中对历史影响最大的一个事件。
这次政变，对晚清政治产生了深刻影响： |
