杜受田，道光三年进士，选翰林院庶吉士，授编修。他入值上书房教授奕詝时，已49岁，通籍典而熟世故，老谋深算。奕詝6岁入学，师从杜受田10年之久。据说旻宁晚年衰病，一日召两皇子入对，借以决定储位。两皇子各请命于师。奕䜣的老师卓秉恬讲：如果皇上垂询，当知无不言，言无不尽。卓秉恬曾任大学士，官居一品，是一位才德兼备的老臣。但他为人坦率，常在亲贵主持的会议上发表异议，以致不为当权者所喜。卓秉恬这种直率的性格在言传身教中极大地影响了弟子奕䜣。杜受田虽职位较低（当时只是从二品，担任上书房总师傅），但在处事与揣摩道光帝心思方面却胜过卓秉恬。杜受田告诉奕詝：阿哥如条陈时政，知识远不敌六爷（六皇子奕䜣）。惟有一策，皇上如自言老病，将不久于位，阿哥只是伏地流涕，以表忠孝之心就成了。两皇子都按师傅的主意行事，旻宁认为奕詝仁孝，储位的事于是决定下来。
关于杜受田的授意，还另有一种版本，载在《清史稿·杜受田传》：“宣宗（道光帝）晚年，以文宗（奕詝）长且贤，想把国家大业托付给他，犹豫未决。适值南苑狩猎，诸皇子都随从前往。恭亲王（奕䜣）猎获禽兽最多，文宗却未发一箭。道光帝问他缘故，回答说：‘时下刚到春天，鸟兽生息，不忍伤生以干犯上天的和谐。’道光帝闻言大喜，感慨道：‘这真是帝王之言啊!’于是密定立储人选。这都是受益于杜受田的辅导。”
以上两种说法的可信程度无从确定。比较起来，后一说的可信程度更差一些。满族人早在入关前就有按照一定节气组织狩猎的传统，奕詝在行围狩猎开始后才提出“鸟兽生育”、“不忍伤生”，未免造作，且有悖常理。但不管内幕如何，奕詝得位受益于杜受田的谋划应是大致不错的。奕詝即位后，晋升他的老师为太子太傅，调刑部尚书，协办大学士。杜受田病故时，奕詝如丧考妣（父母），以致手抚着棺材放声痛哭。这从一个侧面印证了传言。
道光帝在位整整三十年（1821—1850），过失不少，选定奕詝、放弃奕䜣就是一个重大的失策。道光帝本不是一个识人明君，他当政时重用的大臣多是庸碌之辈。他选定奕詝看重的是虚伪的仁孝，而不是实际的才能。这一点不能不给晚清政局的变化埋下深深的隐患。
就奕詝、奕䜣二人的人品与资质而言，奕䜣在哪方面都比奕詝强许多。这可以从二人后来的作为上看得一清二楚。奕䜣才具优长，思想敏捷，锐意创新，敢于直言，虽生逢衰世，仍获“贤王”之称。而奕詝做了皇帝不久，就在内忧外患的交相煎熬下消极颓唐，沉溺酒色，不思进取，终因酒色戕身，31岁就撒手尘寰，把日益残破的河山留给了年幼的独子载淳，徒然为野心勃勃的慈禧太后垂帘听政提供了机会。道光帝误立奕詝，使清朝走上了一条更屈辱更坎坷的道路。
咸丰元年（1851），未满20岁的奕詝即位，封奕䜣恭亲王。几乎与奕詝即位同时，洪秀全等人在广西金田发动了太平天国起义。太平军迅速壮大，由广西而湖南，由湖南而湖北，很快攻入长江流域的武汉并进取南京。咸丰三年（1853）四月，林凤祥、李开芳率太平军精锐北伐，兵锋直抵直隶，迫近北京。清廷震动，咸丰命奕䜣成立京师巡防处。同年稍晚，又受命他担任军机大臣。从此，奕䜣开始了历经咸、同、光三朝的政治生涯。 |
