《北京条约》签订后，英法联军逐渐退去，在北京主持和议的恭亲王奕䜣多次奏请咸丰帝回銮。咸丰帝在热河咯血病重，肃顺等人一再劝阻暂缓回京。咸丰十一年七月十七日，咸丰帝病危，在病榻前遗命立6岁的载淳为皇太子，任命载垣、端华、肃顺等八大臣为“赞襄政务大臣”，在载淳未成年前共同辅政；同时授予皇后钮祜禄氏“御赏”章，皇太子载淳“同道堂”章（实际由其生母叶赫那拉氏掌管），作为符信。同时规定，经顾命八大臣草拟的谕旨，必须加盖两印章后，方为有效。咸丰帝这样做的本意，是在确定辅政大臣的同时，加强对他们的制约，以防止大权旁落，重蹈康熙初年辅政大臣鳌拜欺君专权的覆辙。但他万万没有想到的是，这种精心安排反而加速了皇室内部的争斗。
咸丰帝一死，肃顺等顾命大臣权势更加扩张，引起载淳生母那拉氏（慈禧太后）的强烈不满。那拉氏有着很强的权力欲，而她在咸丰帝病重期间替他批阅奏章的经历又使她有了干预政务的能力。以肃顺为首的顾命大臣为此加意防范那拉氏干政，大大加深了双方的恶感。另一方面，权势日重的肃顺在两宫太后面前显出的妄自尊大的态度更深遭忌恨。在慈禧的提议下，两宫太后暗中发懿旨往召唯一有力量可以对抗顾命大臣的恭亲王奕䜣赴热河行在“筹谘大事”。
与此同时，在北京的恭亲王奕䜣为了探听虚实而一再请求赴热河叩谒梓宫（皇帝的棺材）。肃顺等顾命大臣没有理由驳回奕䜣这个合情合理的请求，又对自身的权位过于自信，认为奕䜣即便到了热河也兴不起什么风浪，于是同意他赴热河叩谒梓宫。
咸丰十一年八月初一，奕䜣到达热河，在澹泊敬诚殿叩谒梓宫之后立即受到两宫太后的单独召见。八月初六日，奕䜣再次晋见两宫太后。双方密谈，显然达成了推翻“顾命大臣”的默契，而肃顺等人却完全蒙在鼓里。
在此前后，还发生了一件非同寻常的事情。八月初六日，御史董元醇上疏，奏请由“皇太后暂时权理朝政”，并“另简亲王（意指奕䜣）辅政”。从而挑起了“垂帘听政”与“赞襄政务”之争。两宫太后召见顾命八大臣，商议“垂帘听政”的奏请。端华、肃顺等人勃然抗命，说“臣等系赞襄幼主，不能听命于皇太后”。据说声震殿宇，吓得小皇帝惊怖不已，大声哭泣，以致尿湿了太后的衣袍。端华等退朝后，立即草拟谕旨，内有“我朝圣圣相承，向无皇太后垂帘听政之礼”的话，对该御史予以痛斥。皇太后将拟旨留中不发，拒不钤印。次日，八大臣又晋见太后，以罢政相威胁。两宫皇太后被逼无奈，将拟旨发下照抄颁布。 |
