清朝后期，官员昏庸腐败，国势日衰。肃顺大权在握，为了扭转颓风，加大整饬吏治的力度。他持法严厉，好用重典，有两个案例可以证明：
一个是处理耆英失职案。耆英也是宗室，道光年间任广州将军。此前曾与另一宗室、云贵总督伊里布代表清政府到江宁（南京）与英军“议和”，签订了《南京条约》（1842）。耆英因此成了清廷办理“夷务”的专家。咸丰七年（1857），耆英与英法联军在天津谈判时陷入困境，他未奉旨即返回北京。九卿奉旨议罪，由于肃顺的力主，耆英被处死。
耆英先后在道光、咸丰两朝做过高官，在罢官家居后，他曾大书一对联悬挂在客厅里，上联“先皇（道光帝）奖励有为有守”，下联“今上（咸丰帝）申斥无才无能”，故意让来客观看。此联褒贬二朝，对当今皇上流露不满，结果被人密报，据说这也是他自取杀身之祸的原因。
再一个是处理“戊午科场案”。八旗子弟平龄素娴曲词，常走票演戏，后应咸丰八年（1858年，按干支纪年，是年为戊午年）顺天乡试，名列前十名。京师舆论大哗，传言“优伶亦得中魁矣”。御史弹劾此事，咸丰帝命端华、载垣、肃顺查办。在审理过程中，又查出主考官内阁大学士柏葰（ｊùｎ）的家人受刑部主事罗鸿禩（ｓì）嘱托，撤换试卷，取中其弟罗鸿绎的舞弊情节。柏葰，蒙古旗人，在朝为官32年，是朝中资望很深的老臣。端华、肃顺等人一查到底，将柏葰等与此案有牵连者全部逮捕入狱。虽然满朝文武大臣为柏葰求情，咸丰帝也有宽免之意，肃顺却力主杀柏葰。经过肃顺等人力争，咸丰帝颁发上谕，内有柏葰“情有可原，法难宽宥。言念及此，不禁垂泪”的话。柏葰终以科场舞弊之罪被押赴北京南城的菜市口刑场。行刑之日，肃顺亲自担任监斩官。临刑前，他见柏葰刑车到了，还向前寒暄说：“七哥来得早啊！”随即凛然升座，催促用刑。
戊午科场案，柏葰是否该斩？当时的官私记载，几乎都说，柏葰与肃顺等人平素不睦，肃顺将他问斩，是挟嫌报复。因为慈禧太后后来认定柏葰是冤案，为他平了反，诸书如此记载不足为奇。事实上，柏葰作为主考官，犯有严重失察、收受家人嘱托二宗罪，按清朝律例，罪当斩首，并不存在量刑过当。
一品大员柏葰因严重失职而遭杀身之祸，成为菜市口刑场的鬼魂。这是有清以来的一大奇闻。但是，更令人想不到的是，三年后，监斩官变成伏法人，煊赫一时的肃顺，竟也同样落得在菜市口引颈受戮的下场。
咸丰十年（1860）夏，英法联军再次向中国发动大规模侵略战争，由天津进抵北京通州，清军一败涂地。咸丰帝惊慌失措，在载垣、端华、肃顺等亲信大臣扈从下，仓皇逃奔热河（今河北省承德市避暑山庄），留恭亲王奕䜣在京与洋人周旋、议和。 |
