桓温本来以为简文帝会禅位给他，谁知，朝廷又搬出了崇德太后褚蒜子，以她的名义，立简文帝三子年方11岁的司马昌明即位，是为晋孝武帝，只令桓温入朝居摄，辅弼幼主。桓温对此十分愤怒，他谢辞入朝，以大司马身份镇于姑孰。
宁康元年(373年)七月，桓温病死，其弟桓冲代他镇守姑孰。出身于陈郡谢氏的宰相谢安提出：“天子幼冲，元辅新丧，应请崇德太后临朝。”同僚王彪之认为：“前世天子幼在襁褓，皇太后因母子一体，可以临朝，不过太后却不可决事，凡事皆须顾问大臣。但现在皇上已经10岁，转眼就可以加冠成人，崇德太后虽然数度临朝，但与皇上是叔嫂名分，若令其临朝，恐有碍于圣德光大。您一定要她临朝，我也没有办法，只是怕有失大体。”谢安听了，只微微一笑，并不放在心上。原来，谢安自有打算。他担心桓冲继桓温之后东山再起，所以有心遏制其发展。若要达到这一目的，只有让褚太后临朝称制，自己专于献替裁决，独揽大权。因此，谢安率朝廷众臣启奏皇太后褚氏，请她以社稷为重，再次抚综万机，厘和政道，以慰祖宗，以安兆庶。这年八月间，褚蒜子又一次临朝摄政。显然，她这次临朝，又是朝廷上士族门阀权力斗争的结果，只不过是换了一个操纵者而已。
这次临朝值得一提的事情是，宁康二年(374年)四月，褚蒜子特降恩诏，对三吴及会稽一带旱涝灾区，减免半年到一年的租布，并令地方赈贷济民。这也许可以说明，褚蒜子尚怀体恤天下之心。但是，她的这种恩典，老百姓能否得到实惠就很难说了。
太元元年(376年)的新春佳节，年满14岁的孝武帝加元服，褚蒜子正式下诏，归政皇帝。从这一年开始，地震、暴风、雨雹接连不断。但退回后宫的褚蒜子似乎对这些已经不再关注了。她又一次复称崇德太后，想要颐养天年。也许有人会说，褚蒜子是个不贪恋权位的太后。她两次主动归政皇帝，在历史上确属罕见，但其中的苦衷显然又是不待明言的。
太元八年(383年)，东晋在谢安的主持下，同前秦苻坚的九十万大军决战，取得了淝水之战的辉煌胜利，并乘胜北伐，收复了洛阳等地。次年六月，褚蒜子在宫中死去，终年61岁。四十余年寡居的寂寞、苦闷，几番临朝的浮沉与饱受操纵的难言之隐，一切一切都化为了昨日云烟，无声无息地随风逝去了。 |
