原来，成帝病重之际，成帝的舅父中书监庾冰就对皇位继承人作了安排。庾冰认为，当时成帝的两个儿子司马丕、司马奕尚在襁褓之中，若是立他俩当中的任何一位，恐怕都难以避免出现皇太后临朝的局面。这样，秉权日久的庾氏兄弟，将会因此被疏远甚至遭到他人离间，失去目前的地位。于是，庾冰以国家多事、江北强敌虎视眈眈为由，建议成帝立长者为君，并直截了当地提出了琅玡王司马岳。在他看来，司马岳虽然年长，要是因其建议而称帝，不怕他不受操纵。中书令何充对此表示反对，但庾冰置之不理，成帝无可奈何，只得答应下来。
成帝死后，司马岳即位称帝，是为东晋康帝。安葬了成帝，康帝在大殿上朝见群臣，他对顾命大臣庾冰、何充说：“朕继承鸿业，全是二位的功劳呀!”何充接口奏道：“陛下龙飞九五，是庾冰的功劳。要是按臣的意见，就不会立陛下了。”弄得康帝十分尴尬。不几天，何充就被排挤出朝廷。显然，正是庾氏为了巩固其权势地位，康帝才得以兄终弟及，被推上了皇帝的宝座。琅玡王妃褚蒜子也正由于这样的机缘，于当年十二月顺理成章地成了晋朝的皇后。立后当天，父亲褚裒就由豫章太守被征为侍中、尚书。只是褚裒自避皇亲，以皇后之父的缘故，不愿于朝廷中任职。他苦求外任，方才拜为建威将军、江州刺史，出镇半洲(今江西九江市西)。但在次年十月，他仍被征为卫将军、领中书令。褚蒜子的母亲谢氏夫人被封为寻阳县君。
不幸的是，康帝只做了两年皇帝，就在建元二年(344年)九月死去，年仅23岁。康帝之死，使二十刚刚出头的褚蒜子成了寡妇，她为之悲哀不已。褚蒜子居丧期间，遵循礼法，在礼制允许的范围内表达自己的哀悼。也许她心中想过，正值二十岁青春妙龄，就这样成了先帝的未亡人，哪比得上嫁于寻常百姓家?难道后半生就这样形影相吊，独守空宫!?也难怪后人为之感慨万千，说什么“康后天姿，居哀礼缛”、“堕典方兴，降龄奚促”了。褚蒜子为了排遣深宫寂寞，便在宫中修建了一座佛屋，常常来此烧香礼拜，用古佛青灯冲淡心中无尽的哀怨。
宋拓唐刻王羲之《兰亭序》局部
不久，褚蒜子年仅两岁的儿子司马聃即位，是为晋穆帝，改元永和。满头秀发的褚蒜子被尊为皇太后。
由于穆帝年幼，无法亲理朝政，领司徒蔡谟等人上奏：“当今社稷危急，兆庶悬命，臣等虽恪尽职守，但皇帝尚处冲龄，臣等无法启禀领承旨意。皇太后陛下体兹坤道，训隆文母，伏请太后陛下前效汉和熹(邓绥)、顺烈(梁妠)，今依明穆皇后(庾文君)先例，社稷为重，临朝摄政，以宁天下。”在众人要求下，褚蒜子以皇太后身份临朝称制。
永和元年(345年)正月初一，京师天降大雨，例行的新年朝会延期举行。正月初四，皇太后褚蒜子抱着小皇帝登临太极殿前殿，大会群臣。大殿之上，为临朝的皇太后褚蒜子专设了白纱帷帐。她的临朝称制，实际上是使用了垂帘听政的模式。 |
