张居正虽然在嘉靖二十六年就考中进士，可谓少年得志，但他在随后的十多年里并没有什么作为。这与当时的政治环境有关。嘉靖朝后期，严嵩任内阁首辅，权倾一时。他与夏言、徐阶的政治争斗形同水火。张居正既然得到徐阶的赏识，就有被严嵩忌恨的危险。张居正深知此时还不是政治上大展宏图的时候，便采取了养精蓄锐、明哲保身的策略。终嘉靖朝，除例行章疏，居正只上了一道《论时政疏》，而且此疏还未引起世宗的重视。张居正满腹才华无处施展，这种隐忍是痛苦的，但他别无选择，只能耐心地等待。
张居正命运的转折点是在嘉靖四十三年（1564）七月。他到裕王朱载垕的府邸充任讲官。嘉靖帝亲情冷淡，与他的儿子们往往多年不见面。裕王在庄敬太子死后，理应被立为太子。可是因为世宗的冷漠，裕王被立为太子的事不但搁置下来，连他应有的待遇也得不到，还要向严嵩的儿子严世蕃送礼才能拿到他三年的岁赐。没人会料到，裕王此时感受到的人情冷暖会对他登上皇帝宝座后的用人情况有多大的影响！而张居正呢，在此期间，尽心尽力做他的讲官，不仅裕王感到他很不错，就是裕王府里的宦官们跟他的交情都很好，有的宦官还主动向他请教学问，谈论天下大事。嘉靖四十五年（1566），世宗死，裕王朱载垕继位，即明穆宗，年号隆庆。隆庆元年（1567），穆宗就对曾经侍从藩邸的诸臣加恩封赏。是年二月，张居正先以吏部左侍郎兼东阁大学士，值内阁。四月，进礼部尚书，武英殿大学士。张居正一岁数迁，终于在政坛崭露头角。
穆宗朱载垕是个平庸的皇帝，他沉迷于享乐和女色。但幸运的是，他的身边聚集着几个很有才干的大臣，国事家事，一切按部就班。他无所作为，也得以安享太平盛世。穆宗纵情声色的后果就是享年不永，刚刚当了六个年头的皇帝就撒手而去，身后留下一个十岁的太子、两个太后和三个顾命大臣。而此时的明朝，尽管表面上一派歌舞升平，其实已经走入了衰落的轨道，面临严重的危机。国库空虚，吏治腐败，社会问题越来越严重。对此，张居正看在眼里，急在心里。
隆庆六年（1572）五月，高拱、张居正、高仪受穆宗临终顾命，辅佐十岁的太子朱翊（ｙì）钧登上皇位，即明神宗。从此，大明王朝的日历翻到了万历这一页。不要小看了这个十岁登基的万历小皇帝，他在位四十九年，是明朝历史上在位时间最长的皇帝，同时他与张居正亦君亦臣、亦师亦徒的关系还真不是常人所能解读得清楚的。
张居正是个现实主义者，躬行实践，不尚空谈。他开始着手为实现自己的政治抱负创造机会。时内阁首辅高拱兼掌吏部事，位高权重，其位在张居正之上。高拱的存在束缚了张居正的手脚。高拱这个人“性强直”，穆宗去世时，他曾无心说过一句话：“十岁的小孩怎么能够治理天下呢？”张居正遂交结与高拱有过隙的内监冯保，抓住这句话大做文章，将其驱逐出京，使之退出了政治舞台。另一个顾命大臣高仪不久也在忧惧中去世了，张居正便升任内阁首辅。 |
