中共八届十一中全会后，“红卫兵运动”迅猛兴起，“革命造反”的狂潮一浪高过一浪。周恩来讲到他当时对“文化大革命”的认识时，多次表示自己的思想“跟不上形势的发展” 。他说过：自己虽然干了几十年革命工作，但就“文化大革命”这个新生事物来说，在许多地方还不如年轻人那样思想解放，那样敢说敢闯，没有条条框框。1966年8月18日，周恩来会见越南总理范文同时，袒露过这种“跟不上，但要争取跟进”的心态。他说：
“新的革命运动，我们这些老革命就不熟悉了，变成‘保守派’。我们跟主席一道工作，有时毛泽东思想红旗举得不高，错误是经常要犯的，当然不是站在对立的立场上。我们要保持晚节，就是紧跟毛主席不掉队，在‘文化大革命’中经受住考验。”
周恩来的这番话并非客套，而是他当时的真实思想和态度。后来，在许多讲话中还谈到对“ 文革”的认识问题。1966年10月28日，他在中共中央工作会议上说过：“说老实话，做梦也没有想到这样的一个大局面。”在谈到“文革”运动的时间安排时，反映了他希望“文革” 早日结束。他提出：“可不可以设想一个时间表，大区、省、市、自治区一级能不能在春节以前使机关的运动告一段落，中央各部、各口子在春节以前告一段落。”这个时间表反映了周恩来当时对“文革”确实还“很不理解”。
后来，12月19日，周恩来在中央负责人集体接见外地来京师生和红卫兵的大会上，还谈到自己对“文革”没有“精神准备”。他说：
“文化大革命这种前进的速度、广度和深度，都不是我们原来所能料到的。我们大家，包括我自己在内，都没有足够的精神准备。就是说，没有能够完全预料到。”
直到1968年9月14日，接见首都工人、解放军毛泽东思想宣传队，在谈到对“文化大革命” 的认识时，周恩来还说过他对“文化大革命”不理解。他坦诚地说：“说老实话，我对无产阶级‘文化大革命’，初期也不是很理解，没有想到今天这样的局面。”
对于周恩来在“文革”期间的处境和心境，当时同周恩来接触较多的谷牧深有体会。他在《回忆敬爱的周总理》的文章中写道： |
